Baron Zeta, der pontevedrische Botschafter in Paris, hat zu einem großen Fest in die Gesandtschaft seines fast bankrotten Heimatlandes geladen. Als Ehrengast wird die junge, schöne und steinreiche Witwe Hanna Glawari erwartet. Da schon alle Pariser Junggesellen um ihre Aufmerksamkeit buhlen, hat es für Zeta oberste Priorität, das Vermögen der Witwe durch eine Heirat mit einem Landsmann für Pontevedro zu sichern. Als seine Geheimwaffe für diesen delikaten Auftrag hat er Graf Danilo, der einem Casanova in Sachen Affären alle Ehre machen würde, auserkoren. Der ist allerdings von dieser Idee alles andere als begeistert. Schließlich hatten er und Hanna einmal eine kurzlebige Beziehung, die sein Onkel wegen der Armut der Geliebten zu unterbinden wusste. Die Gefühle der beiden füreinander sind zwar nach wie vor da, aber Danilo ist zu stolz, Hanna zu heiraten, weil sie nun zu reich ist. Weitere Komplikationen sind an der Tagesordnung, als herauskommt, dass die Frau des Barons, Valencienne, eine Affäre mit dem Franzosen Camille, Graf de Rosillon, hat. Hanna greift beherzt ein, um den Ruf der verheirateten Dame zu retten. Allerdings lässt diese selbstlose Tat die Verzweiflung sowohl bei den Pontevedrinern im Allgemeinen als auch bei Graf Danilo im Besonderen ins fast Unerträgliche steigen.
